Növekszik a nyomás Michael Schumacheren. A száguldó cirkuszba három év kihagyás után idén visszatért hétszeres világbajnok teljesítményét egyre több kritika éri, a Mercedes GP vezetői azonban biztosították bizalmukról a németet. Norbert Haug és Ross Brawn abban bízik, hogy a Spanyol GP-n (május 7-9.) bevetendő, jelentősen átalakított MGP W01 versenyautó sokkal jobban fog passzolni a kerpeni igényeihez.

Schumacher eddigi legjobb edzéseredménye két 7. rajthely (Szahír és Melbourne), a versenyeken azonban egyelőre nem tudott előrébb lépni a Bahreinben megszerzett 6. helynél. Michael a vasárnapi Kínai Nagydíjon két alkalommal is az ötödik pozícióban körözött, ám ez inkább a kerékcserék során kialakult kavarodásnak, mintsem a pilóta vezetői bravúrjainak volt betudható. Michael egyetlen említésre méltó jelenete a verseny 17. körében játszódott le, amikor az őt megelőző Lewis Hamilton McLarenjére rátapadva, a szélárnyékból kitörve visszaelőzte az angolt. De ennek sem lett jó vége, a kerpeni ugyanis az igen rövid féktáv miatt a következő kanyarban lesodródott az ideális ívről, és Hamilton visszaelőzte. Ezt követően ahogy erősödött az eső, Schumi sorra vesztette el a pozíciókat. Korábbi nagy "fegyverével", a stratégiával (gumiválasztás) sem volt szerencséje: a mezőny többségéhez hasonlóan négyszer állt ki friss abroncsokért, így ezzel sem tudott pozíciókat nyerni.

Michael már az edzéseken arra panaszkodott, hogy nem érez elég leszorítóerőt a kocsi hátsó részén, és ez a probléma a versenyen is gyötörte. További fejfájást okoztak a számára szokatlan intermediate gumik. „Ezek az intermediate-ek valamelyest különböznek azoktól a gumiktól, amelyeket korábbról ismertem” – mondta Schumacher. „Nagyon vissza kell fognia magát az embernek, ha azt akarja, hogy a gumik sokáig kitartsanak. Ez a változékony időjárás tovább nehezítette a dolgomat: vajon meddig fog esni, vajon menjek-e be szárazgumikért, vajon mennyire nyomhatom neki… Mindez teljesen új tapasztalat a számomra” – értékelte futását a német.

Schumacher helyzete egyre kellemetlenebb, hiszen az ő botladozásaival egy időben a csapattársa, Nico Rosberg egyre jobban megy. A fiatal német eddig minden futamon erősebbnek bizonyult nála, edzéseken és versenyeken egyaránt. Rosberg a Maláj GP után két héttel Sanghajban is dobogóra állhatott, ezzel csedben fellopakodott a vb-tabella második helyére. A Mercedes (eredetileg) kettes számú pilótája így csupán 10 ponttal van lemaradva a pontversenyben vezető Button mögött.

Norbert Haug szerint a Mercedes GP Kínában tovább fejlődött - még ha ez egyelőre csak Rosberg teljesítményén mutatkozik meg. „Sanghajban nagy lépést tettünk előre, és azt gondolom, hogy Barcelonában még nagyobbat fogunk lépni. Nem nyugszunk addig, amíg rendszeresen nem leszünk ott a pole pozícióért és a futamgyőzelmekért folyó csatában. Hogy ez már Barcelonában sikerül-e? Őszintén szólva vannak kétségeim, ahhoz ugyanis, hogy az első futamokon tapasztalt hátrányunkat ilyen rövid idő alatt behozzuk, szenzációs nagy ugrásra lenne szükség” – véli a Mercedes csapatvezetője.

Haug a kritikák ellenére védelmébe vette Schumachert. „Michael egy intézmény, aki egyesíti a csapatunkat. Nem felejtett el versenyautót vezetni, efelől senkinek se legyenek kétségei. Mi vagyunk azok, akik nem adtunk alá megfelelő kocsit, de legkésőbb Barcelonában minden a helyére kerül” – fogalmazott Haug.

Közben a mérnökök Ross Brawn irányításával gőzerővel fejlesztik tovább az MGP W01-est. A Sanghajban bemutatott új hátsó szárny (amely részleteiben már a McLaren által bevezetett F-csatornás megoldásra emlékeztet) egyelőre nem hozott áttörést a teljesítményt illetően, de a csapat számításai szerint körönként egy tizedet hozott a Mercedesnek. Brawn bízik abban, hogy ha sikerül optimalizálni a hátsó szárnyat, illetve bevetik a teljes aerodinamikai rendszert, az Ezüstnyilak felzárkózhatnak a közvetlen élmezőnybe.

„Elég egyértelmű, hogyan működik [a McLaren F-csatornája], de a megvalósításra több lehetőség is adódik. Biztos, hogy ez a megoldás senkit sem hoz körönként fél másodperces előnybe, de ha itt-ott le tudunk csípni vele egy-két tizedet a köridőből, akkor előre viszi a csapatot” – magyarázza Brawn. „A McLaren rendszere nagyon okosan ki van találva és nehéz kopírozni. A mi rendszerünkkel ellentétben azonban az övék aktív rendszer [egyenesekben a pilóta a bal térdével nyitja, majd zárja be a levegőcsatornákat – S.I.], míg a miénk passzív [a levegő nyomása nyitja és zárja a csatornákat – S.I.].

Barcelonában tehát végleg eldől, hogy van-e létjogosultsága Michael Schumachernek a modern Formula-1-ben. Már csak szűk három hetet kell várni addig...