Tizenkét év után ismét zárt karosszériás prototípussal vág neki az Audi a Le Mans-i 24 órás viadalnak, illetve a versenyévadnak. Az R18 nevet viselő LMP1-es prototípust szombaton leplezték le Ingolstadtban.



Az R18 immár a negyedik típus a négykarikás német márka hosszú távú versenytörténetében. Európa leghíresebb autóversenyének meghódítása 1999-ben kezdődött az R8R-rel, ezt a nem túl sikeres típust 2000-től az R8-as váltotta fel. Az R8-as hat év alatt öt győzelmet aratott Le Mans-ban (2003-ban az R8 alapjaira épülő Bentley Speed-8 nyert), de a gyár már a turbódízel technológiára fókuszált. 2006-tól bevetette a nyitott karosszériás R10 TDI-t, amely 2006-tól zsinórban háromszor nyerte meg a viadalt, biztosítva Tom Kristensen rekordnak számító nyolcadik diadalát. Tavaly a továbbfejlesztett R15 TDI-vel próbálkoztak a németek, és először nem sikerült kapásból megnyerniük a nagy versenyt. Idén júniusban aztán feltették a pontot az i-re, a Rockenfeller, Bernhard, Dumas összeállítású trió elsőként szelte át a célvonalat.

A most bemutatott R18 érdekessége, hogy – tizenkét év után először, és a 2009-es győztes Peugeot példáját követve – zárt a karosszériája. „A jövőben még fontosabb szerepet kap a Le Mans-i versenyautók aerodinamikája, és egy zárt kasztnis kocsi ebben az értelemben előnyt jelent. Ezt a szélcsatornai adataink is megerősítették” – indokolta a változást Wolfgang Ullrich, az Audi motorsportfőnöke.

Azért is fontos a kocsi jó légellenállása, mert 2011-től új motorszabályok lépnek életbe: az eddigi 5,5 literről 3,7 literre csökkentették a motorok hengerűrtartalmát , a V10-es hengerelrendezést pedig hat hengerre mérsékelték. Az ingolstadtiak továbbra is a dízel technológiában látják a jövőt. „Felfogásunk szerint továbbra is a TDI a leghatékonyabb technológia Le Mans-ban” – jelentette ki a motorfejlesztés vezetője, Ulrich Baretzky a kocsi bemutatóján. Az Audi tudatosan ügyel arra is, hogy versenyautói minél több technikai rokonságot mutassanak az utcai modellekkel.

Szintén új fejlesztésű a hatfokozatú, hosszanti irányban beépített váltómű, amelyet a kisebb motorhoz optimalizáltak a mérnökök. Forradalminak számít az R18 LED-izzókból álló, 1-es számot formázó első fényszórója, amely különösen a verseny éjszakai szakasza során lesz fontos, és amelynek technológiáját szintén használják már az utcai modelleken. 
Az R18 fejlesztése 2009 nyarán kezdődött el, az új, hathengeres turbódízel pedig idén augusztus óta forog a próbapadon. Az új modell novemberben esett át a tűzkeresztségen (Allan McNish próbálta ki a Lausitzringen), első éles bevetésére azonban csak 2011 májusában, a Spái hatórás versenyen kerül sor.

Az Audi R18 versenyprogramja (2011):
április 24.        Le Mans, tesztnap (F)
május 8.         Spa-Francorchamps (B) 6 órás
június  11-12.  Le Mans (F) 24 órás
Jul 03             Imola (I) 6 órás
Sep 11           Silverstone (GB) 6 órás
Oct 01           Petit Le Mans, Road Atlanta (USA)
Nov 12           Csuhaj (CHN) 6 órás