Két évre szóló szerződést kötött a Force India F1-es csapatával Nico Hülkenberg, miután a német számára kinézett pozíciót Pastor Maldonado foglalta el a Lotusnál. A mezőny legígéretesebb fiatal tehetségének tartott német fantasztikus hajrával a vb 10. helyén zárt a Sauberral, elmondása szerint „látja a fejlődési potenciált“ a Force Indiában, ahol 2012-ben versenyzett.

Hülkenberg lemaradt a McLarenről és a Lotusról, de legalább versenyezhet jövőre a Force Indiával (Fotók: Force India)

A McLaren csapatfőnöke, Martin Whitmarsh jelentette ki a 2013-as szezon vége felé Hülkenbergről: „Bolond az a csapatfőnök, aki nem fontolgatja komolyan Nico leszerződtetését". A 26 éves németet a mezőny legígéretesebb fiatal tehetségének tartják, amit bizonyít, hogy a 2013-as idény hajrájában vert helyzetből kapaszkodott fel a vb 10. helyére az év végére.

A rajongók nagy többsége Hülkenberget látta volna szívesen Kimi Räikkönen helyén a Lotusnál, ám a venezuelai olajkonszern dollármillióival érkező Pastor Maldonadóval szemben – akit múlt pénteken szerződtettek le az enstone-iak – esélytelen volt a limitált költségvetésből gazdálkodó német. Végül Vijay Mallya csapatfőnök szavazott bizalmat a gyors és magabiztos németnek, amit az indiai vállalkozó által letétbe helyezett 1,9 millió eurós bankgarancia is bitosított. A Sport Bild értesülése szerint vasárnap (december 8-án) lejárt volna Mallya opciós vételi joga, ha nem helyezte volna letétbe a pénzt.

„A csapat nagy célokat tűzött ki 2014-re. Remélem, hogy a közös tapasztalataink hozzásegítenek majd minket a céljaink eléréséhez. Szilárdan hiszek abban, hogy jövőre versenyképes lesz az autó, már csak azért is, mert sok jót hallottam a Mercedes új motorjáról. Jól ismerem ezt a csapatot, és látom az elszántságukat. Ugyanolyan éhesek a sikerre, mint én“ – szögezte le Nico.

Mallya ugyan sohasem mondta, hogy megbánta volna az emmerichi pilóta elengedését (tavaly év végén, a Sauberhoz), most azonban örömének adott hangot. „Amikor 2012-ben nálunk versenyzett, egyértelműen látszott, hogy Nico egy különleges tehetség, aki idén is sokakat lenyűgözött a teljesítményével. Visszatérése pozitív lendületet fog adni az egész csapatnak. Nagy reményekkel és várakozásokkal készülünk 2014-re, és Nico leszerződtetésével megteremtettük a legfontosabb feltételét annak, hogy az eddigi legerősebb idényünket teljesítsük“ – jelentette ki a csapatvezető. Mallya csak annyit árult el, hogy „több éves szerződést“ kötöttek, ami a szakemberek értelmezése szerint 2014-re vonatkozik, az eredményektől függő opcióval 2015-re.

Hülkenberg a GP2-sorozat megnyerése után, 2010-ben mutatkozott be a száguldó cirkuszban a Williamsnél, ám az idény végén nagy meglepetésre nem hosszabbították meg a szerződését. A következő idényt tesztpilótaként a Force Indiánál töltötte, majd Vijay Mallya 2012-ben lehetőséget adott neki versenyzőként is. Nico ezt egy negyedik (Spa), egy ötödik (Valencia) és egy hatodik (Jeongam) hellyel, összesen 63 ponttal hálálta meg. Az idényzáró Brazil Nagydíjon 30 kört vezetett, és ha nem hajt rá a nedves-csúszós szegélyvonalra, megszerezhette volna a csapat első győzelmét.

Erre az évre elfogadta a Sauber ajánlatát, de a C32-es a szezon első felében alulmúlta az elvárásokat. Csak miután a Pirelli módosított a gumikeverékeken a Magyar Nagydíjtól, talált magára a svájci gárda. Hülkenberg az utolsó nyolc futamából hatszor pontot szerzett, kiemelkedően jól szerepelt Koreában (4.), Monzában (5.), valamint Szuzukában és Austinban, ahol egyaránt hatodik lett.